Terra Preta，打造文明的神秘黑土

"農業是所有煉金術中最高貴的；因為它能把土壤，甚至是堆肥都變成金子，賦予耕種者額外的健康回報。” – 希伯來諺語

1542 年，西班牙征服者法蘭西斯科．德．奧雷亞納 (Francisco de Orellana) 和他的夥伴們沿著亞馬遜河航行，四處尋找傳說中的黃金之城 - ”埃爾多拉多王國 (Kingdom of El Dorado)”。

儘管西班牙人在尋找珍奇寶藏這件事上沒有成功，但正如我們接下來將看到的那樣，”埃爾多拉多”這個名字可能象徵著遠比黃金本身更加繁榮、更有生命力的東西。

法蘭西斯科記錄下他的不凡經歷，最後因他為了逃離不歡迎他的原住民而被迫離開，使這段經歷也畫下了句點。在他的記錄裡描述了當地有富饒的文明與城市，且生活在其中的人有數百萬之多。

自那之後約莫過了100年，新一代的西班牙征服者深受法蘭西斯科和他夥伴的故事所吸引，紛紛揚起長帆重新繼續踏上探索之旅，但最終他們沒看到任何類似法蘭西斯科所描繪的景象，映入眼簾的只有成堆的叢林。後來人們才知道，原來當時西班牙人把天花和流感帶進了當地，而原住民們對這類疾病完全沒有任何免疫力因此導致人口崩潰。但在人們知道這件事之前，都認為法蘭西斯科的故事就跟童話故事一樣不太可信。

直到上個世紀，在考古上任何支持法蘭西斯科的調查或嘗試仍會被認為是件白費功夫的事。他的描述不被承認，因為沒有任何證據可以證明他的所見所聞，再加上亞馬遜貧瘠的黃色土壤，更顯得西班牙人的說辭不足以被支持採信。

據悉，在亞馬遜流域的原住民部落只存在小規模耕種，任何集約化的農業活動都被證實是無用的。因為要想達到如法蘭西斯科所說的那樣蓬勃發展的文化的話，具備可耕作土壤的永續農業系統是至關重要的條件。

然而，到了1960年代出現了一系列科學發現，在亞馬遜河流域採集到的土壤樣本中，重新發現了一種能促使貧瘠土壤變成肥沃可耕作之地的催化劑，他們將其稱為"terra preta (亞馬遜黑土)"。

Terra preta在葡萄牙語中是「黑土」的意思，它被發現的時候已有兩千多年的歷史，且仍然肥沃。這是一種通常只存在於高山上的黑色表土。現在估計，terra preta的培植是為了滿足至少2000萬人口的需求，它覆蓋了亞馬遜流域10%的面積，相當於英國面積的兩倍大。世界範圍皆普遍認為，深色土壤所含的有機分解物比淺色土壤還要來得更豐富，古代關於深色土壤的記錄在不同地方也都有過記載。其中一個記載是埃及，它在過去被稱為Kemet - "黑色大地 (Black Land)"，這個名字的來源便是它的肥沃黑土，埃及每年都依靠尼羅河的洪水為周圍土地提供大量淤泥做為肥料。而同樣也是黑土的terra preta，其形成方式卻是截然不同。 

它的基本成分是微生物和生物炭 - 是一種由有機殘留物組成的木炭，透過熱解(通過加熱作用使物質轉化)的過程所產生。不僅如此，還在成分中發現了骨頭、人類糞便、灰燼、有機物和陶器碎片。這是一個非常有力的跡象證明這個土壤並非自然生成，而是人為製造。也意味著法蘭西斯科的故事並不像過去所認為的那樣只是天方夜譚。

自terra preta被發現以來，人們在它身上找到了無數好處，國際上有越來越多的科學家都在提倡terra preta具有改善飢荒、水資源短缺和溫室效應等各種全球性問題的潛力。它能促進肥沃土壤增生獲得健康可靠的產量，把廢料轉化成天然肥料，使貧瘠之地搖身一變成青青農田。Terra preta越來越受到廣大歡迎，因為它提供了另一種經濟實惠的方法去取代昂貴肥料，並大幅降低來自人工化學的需求，包括有毒農藥的使用和基因改造技術。

與周遭脆弱的亞馬遜土壤不同，terra preta因具有木炭的多孔結構能幫助收集和儲存高濃度的必需微生物，使蘊藏的養分不容易因雨水或洪水而流失，同時還能抵抗各種水蛭。另一個令人驚訝不已的是它的自我維持能力，能夠自我礦化並生長到土壤深處。對地質學家來說這種再生特性令他們相當不解，而原因就在於它獨特的微生物含量，裡面含有成千上萬種的細菌和真菌。

關於terra preta的科學仍然還很年輕且正向積極。如果運用得當，這種被重新發現的黑土將能在許多農業危機與氣候威脅的避免上起到關鍵作用。然而，它這份不可估量的潛力也會使它遭受到激烈反對，以保護相互競爭的商業利益。

但與此同時，能夠化腐朽為神奇的terra preta，改變了土壤科學、農業方式與歷史面貌，並支持著被譽為"地球之肺"的亞馬遜森林，這座不僅是地球上最大、生物多樣性最豐富的熱帶雨林，更是一座數百年來未被馴服、被隋落文明所遺棄的世外桃源。